Astronomii, în stare de alertă. Lumini și semnale radio ciudate, din cosmos, se apropie de Terra

La doar 4.000 de ani-lumină distanță, ceva emite unde radio. Iar semnalul pare cât se poate de ordonat. Ordinea înseamnă că ar putea fi un mesaj din spațiu.  Semnalele durează timp de aproximativ 30 până la 60 de secunde, la fiecare 18,18 minute. Pulsează puternic, luminos. Obiectul care „transmite” e unul dintre cele mai luminoase obiecte de pe cerul radio de joasă frecvență.

Nu se potrivește profilului niciunui obiect astronomic cunoscut, iar astronomii sunt uimiți. Aceștia l-au numit GLEAM-X J162759.5-523504.3. „Acest obiect apărea și dispărea în câteva ore în timpul observațiilor noastre”, a declarat astrofizicianul Natasha Hurley-Walker de la nodul Universității Curtin din cadrul Centrului Internațional de Cercetare în Radioastronomie (ICRAR) din Australia.

Astronomii, în stare de alertă: Obiectul extraterestru este „în curtea noastră galactică”

„Acest lucru a fost complet neașteptat. A fost oarecum înfricoșător pentru un astronom, deoarece nu se cunoaște nimic pe cer care să facă așa ceva. Și este într-adevăr foarte aproape de noi – la aproximativ 4.000 de ani-lumină distanță. Este, practic, în curtea noastră galactică”, a mai spus acesta.

În momentul de față, ei cred că emițătorul semnalului ritmat este cel mai probabil, fie un tip de stea neutronică ultra-magnetică numită magnetar sau, cu o probabilitate mai mică, o pitică albă puternic magnetizată. Dacă este vorba de prima variantă, ar fi prima dată când pământenii au detectat un magnetar cu o perioadă de pulsație foarte lungă (magnetar cu perioadă ultra-lungă).

Universul e plin de obiecte care pulsează

Obiectele care pulsează în mod regulat sau mai puțin regulat sunt, de fapt, destul de frecvente în spațiu. Orice lucru care își schimbă în mod neașteptat și dramatic luminozitatea este cunoscut sub numele de tranzitoriu și include totul, de la supernove și găuri negre care sparg stele, până la erupții stelare.

Pulsarii sunt stele neutronice care se rotesc extrem de repede, proiectând fascicule luminoase de emisie radio de la polii lor, astfel încât să treacă pe lângă Pământ, la fel ca un far. Perioada acestor rotații și, prin urmare, a impulsurilor, este de la câteva secunde până la milisecunde.

Cum a fost descoperit GLEAM-X J162759.5-523504.3

Astronomii nu au văzut nimic asemănător cu GLEAM-X J162759.5-523504.3. Acesta a fost reperat în datele obținute de Murchison Widefield Array din Australia de Vest, un radiotelescop de joasă frecvență format din mii de antene dipolare de tip păianjen răspândite în deșert.

În datele colectate de MWA între ianuarie și martie 2018, utilizând o nouă tehnică dezvoltată de astronomul Tyrone O’Doherty de la Universitatea Curtin, astronomii au descoperit 71 de impulsuri care proveneau fix din același punct de pe cer.

Analizând semnalul, ei au depistat locația acestuia și au dedus că obiectul, oricare ar fi el, este mai mic decât Soarele și foarte luminos din punct de vedere radio. De asemenea, au descoperit că emisia este foarte polarizată sau răsucită, ceea ce sugerează că sursa sa are un câmp magnetic extraordinar de puternic.

Cum se naște un magnetar cu perioadă ultra-lungă

Acest lucru sugerează că ar putea fi vorba despre un magnetar. Magnetarii sunt un tip de stele neutronice, care sunt deja fascinante – nucleele prăbușite și moarte ale unor stele cândva masive, cu o masă de până la aproximativ 2,3 ori mai mare decât cea a Soarelui, împachetate într-o sferă ultradensă cu un diametru de doar 20 de kilometri.

Pentru a obține un magnetar, trebuie să adăugați la aceasta un câmp magnetic absolut nebunesc. Aceste structuri magnetice sunt de aproximativ 1.000 de ori mai puternice decât o stea neutronică tipică și de un cvadrilion de ori mai puternice decât cel al Pământului. Nu se știe cum sau de ce se formează, dar dovezi recente sugerează că ar putea evolua din pulsari.

Magnetarii cu perioadă ultra-lungă ar putea fi forma evoluată a magnetarilor evoluați din pulsari, deoarece și-au încetinit semnificativ rotația în timp. Până cum, oamenii de știință credeau că aceștia sunt imposibil de detectat.

Sursa unor semnale radio luminoase misterioase

Magnetarii au fost cunoscuți ca sursă a unor misterioase semnale radio luminoase numite explozii radio rapide.Acum, mai multe explozii radio rapide au fost localizate în locuri incompatibile cu magnetarii tineri. Ceea ce înseamnă că ar putea fi vorba de magnetari cu perioadă ultra-lungă. Acest lucru ne aduce la GLEAM-X J162759.5-523504.3, cu dimensiunile sale mici, semnalul său puternic polarizat și emisia șocant de strălucitoare.

„Nimeni nu se aștepta să detecteze în mod direct unul ca acesta, deoarece nu ne așteptam să fie atât de luminos, a declarat Hurley-Walker. Cumva, convertește energia magnetică în unde radio mult mai eficient decât orice am mai văzut până acum. Este posibil ca obiectul să fie altceva, cum ar fi o pitică albă. Dar profilul de până acum se potrivește cel mai bine cu ceea ce ne-am aștepta să vedem de la un magnetar cu perioadă ultra-lungă”.

Este de remarcat faptul că, în cei opt ani în care MWA a fost operațional, GLEAM-X J162759.5-523504.3 a fost găsit activ doar pentru acea perioadă de două luni din 2018. Există mai multe motive potențiale pentru acest lucru, inclusiv posibilitatea ca activitatea sa să fie în afara pragului nostru actual de detecție sau că a suferit o explozie neobișnuită.

Ambele motive ar putea explica de ce nu am mai detectat nimic asemănător până acum. Cercetătorii continuă să monitorizeze regiunea pentru a vedea dacă obiectul își va relua activitatea.

Sursa foto: ICRAR