Star NBA, despre românca baschetbalistă Sabrina Ionescu: „Cea mai bună din toate timpurile”

Când Dan Ionescu și Liliana Blaj au fugit din România în Statele Unite imediat după Revoluție, nu și-au imaginat că fiica lor, micuța Sabrina Ionescu, un copil firav plin de energie nestăvilită, va ajunge un simbol care îi va impresiona până și pe „greii”  baschetului, Kobe Bryant și LeBron James. 

Sabrina și fratele ei geamăn, Eddy, fundaș în echipa de baschet masculin UO (n.r. Universitatea Oregon),  au crescut jucând baschet împotriva fratelui mai mare, Andrei, pe aleea casei lor din Walnut Creek, California. După ce Andrei a plecat la facultate, Sabrina și Eddy mergeau în parcul Larkey din apropiere pentru a găsi noi adversari. Acolo, gemenii firavi, dar competitivi, se aliau pentru a învinge adulții neștiutori. 

Jucau baschet în parc împotriva adulților 

„Stăteam în parc ore în șir și jucam cu oricine se afla acolo. De acolo provine natura ei competitivă și carisma pe care o are și astăzi. Pentru mine și Sabrina, era vorba despre a ne îmbunătăți și a lucra la ceea ce încercam să perfecționăm.

Unii bărbați ne spuneau: ‘Dacă ne învingeți, vă luăm un Slurpee, (n.r. băutură carbogazoasă din gheață pisată și sirop)’ pentru că era un 7-Eleven chiar la colțul străzii. Îi învingeam la H-O-R-S-E, sau în doi contra doi, trei contra trei, și mergeau să ne ia un Slurpee și se întorceau”, a povestit Eddy, fratele geamăn al Sabrinei, pentru Universitatea Oregon. 

„Cea mai bună din toate timpurile”

Anii au trecut, iar fetița firavă s-a înscris la Universitatea Oregon, dar și în echipa de baschet a acesteia, „Ducks”. A absolvit în 2019, iar acum e considerată ca fiind una dintre cei mari patru sportivi din istoria UO, alături de figuri precum Marcus Mariota și Steve Prefontaine. 

Fanii Sabrinei o recunosc doar printr-un singur nume, la fel ca pe legendele Marcus și „Pre”. A fost numită „GOAT” (Cea mai bună din toate timpurile) de către Kobe Bryant și LeBron James, un titlu care nu necesită alte explicații.

Tricourile cu numărul ei, vândute într-o zi

În câțiva ani, Sabrina a transformat echipa de baschet a Universității Oregon dintr-o echipă modestă într-o candidată puternică la titlul național. Sub conducerea ei, echipa a administrat UConn cea mai grea înfrângere de acasă și a învins echipa națională a SUA. 

Când Nike a produs un tricou replică de baschet feminin UO cu numărul 20 – considerat a fi prima dată când au făcut îmbrăcăminte cu numere pentru un sport feminin universitar – stocul s-a vândut în doar o zi. Și toate acestea s-au întâmplat în timp ce Sabrina și-a obținut diploma în doar trei ani.

Sabrina Ionescu i-a atras atenția lui Kobe Bryant

Sabrina Ionescu a demonstrat rapid abilități remarcabile în baschetul universitar, conducând echipa „Ducks” la puncte încă din al doilea ei meci și reușind prima performanță de 20 de puncte în al treilea meci. Momentul decisiv în ascensiunea ei a avut loc pe 27 noiembrie, în al șaptelea meci, când a înregistrat un triple-double cu 11 puncte, 12 recuperări și 11 pase decisive împotriva San Jose State. Aceasta a fost prima astfel de performanță pentru echipa UO din 1988.

Pe măsură ce reputația ei creștea, Sabrina a început să atragă atenția marilor staruri din baschet, inclusiv Kobe Bryant, un fan declarat, care a urmărit un meci al echipei „Ducks” la începutul anului 2019. 

Kobe Bryan a dat un interviu amplu despre Sabrina, cu 5 zile înainte să moară 

Kobe Bryant a fost un fundaș considerat unul dintre cei mai mari jucători din istoria NBA. A fost de 18 ori All-Star în NBA, campion NBA de cinci ori, al patrulea pe lista celor mai buni marcatori din istoria NBA, câștigător al unui premiu Oscar și singurul jucător care a avut două numere de tricou retrase de aceeași echipă NBA. 

Pe 21 Ianuarie 2020, cu doar cinci zile să moară alături de fiica sa, Gianna si alte șapte persoane într-un tragic accident de elicopter, Kobe Bryant a dat un interviu amplu despre Sabrina. Marele sportiv a fost primul care a acceptat să fie intervievat, căci i-a fost prieten și mentor baschetbalistei de origine română. 

Kobe Bryant: „Sabrina citește perfect adversarii”

„Sunt mulți jucători care, mai ales astăzi, fac toate aceste exerciții de manevrare a mingii și folosesc o mulțime de mișcări pe care nu le vor putea folosi într-un joc real. A fost revigorant să o văd pe Sabrina jucând, pentru că ea gândea jocul la un alt nivel.

Ea citește jocul. (…) A fost revigorant să văd pe cineva jucând cu un IQ de baschet atât de ridicat.

Sabrina citește perfect adversarii. Când iese dintr-o situație, își ridică mereu privirea spre partea slabă și înțelege acoperirile. Îi demontează, la fel ca un fundaș în fotbal.

Nu am văzut pe cineva abordând jocul așa cum o face ea la nivel universitar. (…) Spiritul ei competitiv și duritatea ei îmi amintesc mult de Diana (Taurasi) (n.r. antrenoarea Sabrinei și totodată mare jucătoare de baschet)”, spunea Kobe Bryant despre Sabrina Ionescu. 

A antrenat-o pe Gianna, fiica lui Kobe Bryant

După ce a călătorit la Los Angeles pentru a primi premiul Wooden ca cea mai bună jucătoare de baschet universitar din SUA, Sabrina a rămas în California pentru a se antrena cu Kobe la Mamba Sports Academy.

La acel moment, Kobe era atât un prieten, cât și un mentor — cei doi vorbeau la telefon de mai multe ori pe săptămână — și ea și-a perfecționat jocul alături de legenda NBA, dar a și antrenat-o în tot acest timp pe  fiica lui Kobe, Gianna și pe echipa ei.

„Nu este niciodată satisfăcută”

„Sab a venit și s-a antrenat cu fetele din echipa mea, iar antrenamentele noastre nu se schimbă, indiferent dacă ai 11 ani sau ești Sabrina. Am lucrat la mișcările de la mijlocul terenului, la pașii inițiali, crearea propriului șut, lucruri de genul acesta.

Am avut câteva fete din echipa mea acolo, inclusiv pe fiica mea. Sabrina a fost grozavă cu fetele, a fost excelentă ca și competitor, și a acordat atenție fiecărui detaliu. Ea este o învățătoare înfometată. Așa aș descrie-o. Este dornică să învețe din ce în ce mai mult. Nu este niciodată satisfăcută. Caută constant modalități de a se îmbunătăți și de a progresa”, o descria Kobe. 

Moartea lui Kobe Bryant

Pe măsură ce sezonul se apropia de final, un meci crucial împotriva Stanford, pe 24 februarie 2020, televizat național, devenea un punct de cotitură. Echipa „Ducks” încă lupta pentru locul 1 în turneul Pac-12, iar Sabrina se apropia de o realizare istorică, fiind la doar nouă recuperări de a deveni primul jucător NCAA, atât masculin, cât și feminin, cu 2.000 de puncte, 1.000 de pase decisive și 1.000 de recuperări.

Dar Sabrina avea mai multe pe cap decât echipa „Ducks”. În dimineața meciului, ea a zburat la Los Angeles pentru a vorbi în fața a 20.000 de persoane îndurerate și a unei audiențe televizate la nivel mondial, la ceremonia memorială pentru Kobe Bryant , pe 24 februarie 2020. 

A vorbit la slujba memorială a lui Kobe Bryant

Sabrina s-a alăturat unor nume precum Michael Jordan, Diana Taurasi, Beyoncé și altora în omagiul adus legendei decedate, amintindu-și cum, atunci când l-a întâlnit pentru prima dată pe Kobe, acesta a felicitat-o pentru victoria echipei „Ducks” împotriva „Trojans,” dar i-a spus să nu se mulțumească cu ce avea, să continue să muncească și să controleze ceea ce putea.

Dacă cineva încă se îndoia de puterea mentală incomensurabilă a Sabrinei înainte de acea zi, până la final nu mai rămăsese niciun dubiu. După ce slujba emoționantă s-a încheiat, Sabrina a luat un zbor charter către Palo Alto pentru a se alătura echipei Ducks, și apoi a marcat o performanță care l-ar fi făcut pe mentorul ei să radieze de mândrie.

„Nu trebuie să fii nimic altceva decât ceea ce ești”

Azi, Sabrina Ionescu continuă să facă ceea ce a învățat-o Kobe Bryant, în tot timpul în care i-a fost mentor și prieten. Este campioană olimpică la baschet feminin, titlu câștigat anul acesta, însă are multe alte premii la activ. Drumul ei continuă și, cel mai probabil, numele ei va răsuna puternic, la fel ca cel al lui Kobe Bryant, care a avut atâta încredere în ea. 

„Este mult de gestionat. Ce am spus este că așteptările acestea sunt acolo dintr-un motiv. Nu trebuie să fii nimic altceva decât ceea ce ești, pentru că tu, fiind ceea ce ești, ai atras aceste așteptări, pentru că asta e lucrul de care ești capabilă. Nu trebuie să te pierzi în propriile gânduri și să spui: ‘Trebuie să mă ridic la nivelul ăsta sau la nivelul ăla.’ Doar să fii cine ești”, și-a încheiat Kobe Bryant interviul acordat cu atâta mândrie, cu doar cinci zile înainte să lase mingea din mână, pentru ultima oară în această viață.