Una din marile erori judiciare. A stat în pușcărie nevinovat patru decenii. Oferă recompensă pentru prinderea adevăratului criminal

Toată povestea este despre una din marile erori judiciare care a furat viața unui american. Bărbatul a stat închis 39 de ani. Cea mai frumoasă parte a vieții sale se scursese precum nisipul în clepsidră într-o celulă din închisoare din California.

Oriunde în lume se petrec erori judiciare, deosebirea constă doar în anii petrecuți după gratii și despăgubirile primite pentru suferință. Dar nimeni, nicăieri în lume, nu le poate da anii înapoi oamenilor învinuiți pe nedrept.

Tot ce s-a întâmplat în America timp de aproape patru decenii, între 1978 și 2017, lui Craig Coley îi este aproape străin. De unele lucruri a aflat în închisoare, de la televizor sau de la cei care veneau în vizită. Mama și tatăl său s-au prăpădit în timpul detenției sale, iar el nu a putut să-i petreacă la mormânt. E unul dintre lucrurile ireparabile.

Americanul a avut noroc de întâlnirea cu un detectiv tenace, Mike Bender. Timp de 30 de ani, acesta s-a ocupat de investigarea cazului Craig Coley.

Învinuit de o dublă crimă: femeia violată și strangulată, iar copilul, sufocat cu perna

Mama lui Craig, Margie, i-a fost mereu sprijin, l-a adorat. Tatăl, Wilson, a fost ofițer în Poliția din Los Angeles. Iar el, a avut trei misiuni în Vietnam.  Când s-a întors acasă, s-a apucat de patiserie, căci în armată făcuse niște cursuri în acest sens.

Craig era tânăr, înalt, cu părul lung, căci epoca hippy era încă în floare la jumătatea anilor 70, iar alura sa atrăgea în local clienți din tot orășelul de viticultori Simi Valley. Așa l-a cunoscut Rhonda Wicht, de 24 de ani și s-a îndrăgostit de el. Era mamă singură a unui băiețel de 4 ani, Donald, care de multe ori o însoțea în micuțul restaurant. Craig i-a îndrăgit, iar după o perioadă el și Rhonda au devenit un cuplu.

Nenorocirea avea să se abată asupra lor în 11 noiembrie 1978. Rhonda a fost găsită în dormitor strangulată. Alături zăcea Donald, sufocat cu o pernă.

Elementul care l-a făcut principalul suspect în anchetă

Ancheta s-a declanșat imediat. Ușa nu avea nicio urmă de forțare, așa că s-a concluzionat că fie tânăra a deschis unui cunoscut, fie cel care a pătruns în casă avea cheie. Iar primul bănuit a fost Craig.

Un polițist tânăr și plin de ambiția de a rezolva un asemenea caz, dublă omucidere, locotenentul Bob Klamser a întrezărit rapid că principalul suspect este iubitul Rhondei după ce a aflat informația că cei doi erau în pragul despărțirii. La audiere, Craig îi confirmă faptul că între el și Rhonda intervenise o răceală.

Autopsia a relevat că femeia fusese violată. Polițistul își întărește ipoteza: pe corpul lui Craig Coley existau mai multe urme de zgârieturi, mai ales la nivelul penisului. Apoi, la percheziția făcută acasă la Craig s-a găsit un prosop cu urme de sânge. Grupa de sânge corespundea cu cea a femeii ucise. Cum în 1978 nu se făcea nici în America test ADN, aceste urme au constituit probe împotriva bărbatului suspectat.

Lipsa unui alibi beton a făcut din Craig criminalul perfect de care avea nevoie locotenentul Klamser pentru a închide dosarul și, cu ajutorul procurorului, să-l trimită în fața judecătorului și a juraților.

Procesul și detenția în închisoare

Prima fază a procesului s-a soldat cu un eșec, Craig și avocatul lui reușind să convingă instanța. A urmat, însă, un al doilea proces, iar tânărul a fost condamnat la închisoare pe viață, fără posibilitatea de eliberare condiționată. Avea 31 de ani.

Din acel moment a început calvarul celor 39 de ani de detenție. Mutat prin vreo patru-cinci închisori, Craig și-a petrecut toată tinerețea într-o celulă de 5 metri pătrați, alături de un alt deținut, citind Biblia și scriind memorii în care își demonstra nevinovăția. Tatăl său, polițist, s-a îmbolnăvit de inimă din cauza neputinței de a dovedi că fiul său nu a ucis, iar în 1988 a murit în urma unui atac de cord.

Detectivul nu a reușit să-l sensibilizeze pe guvernatorul Arnold Schwarzenegger

Norocul lui Craig Coley nu a fost un avocat, ci un tânăr polițist din orășelul său, Simi Valley. El a intrat în scenă în anul 1989, la rugămintea unui prieten al familiei Coley care i-a spus că un om, fiu de polițist, stă nevinovat în pușcărie. Polițistul Mike Bender avea 33 de ani și era la fel de plin de ambiție profesională ca și polițistul care-l băgase în pușcărie pe Craig. A acceptat să studieze dosarul, afirmând că dacă un om stă nevionovat în pușcărie, el are datoria să-l salveze. Și asta a făcut timp de 30 de ani, reușind ca, în 24 noiembrie 2017 să-l scoată pe poarta închisorii pe Craig Coley. Liber și nevinovat și cu o despăgubire pentru viața furată de milioane de dolari!

Viața lui Mike Bender s-a complicat din momentul în care a considerat că e cazul să-și bage nasul în ”Dosarul Craig Coley”. Atunci, șeful său era chiar polițistul Bob Klamser, cel care îl arestase pe Craig. Nicio șansă să poată reface ancheta. Ca atare, a demisionat și a devenit detectiv particular.

După o perioadă, când găsisese destule dovezi ca să ceară rejudecarea procesului lui Craig, Mike Bender s-a adresat lui  Arnold Schwarzenegger, guvernatorul de atunci al Californiei. Nu l-a sensibilizat pe cel care se va identifica mereu cu rolul său de cavaler al dreptății din ”Terminatorul”. După plecarea sa din post, Mike a făcut o nouă încercare la noul guvernator, Jerry Brown, fost avocat. Acesta acceptă redeschiderea dosarului în septembrie 2015.

Salvarea a venit de la testul ADN

În anul 2015, testul AND era deja o analiză pe care se baza orice anchetă de omor. Dave Livingstone, noul șef al Poliției din Simi Valley, a acceptat să colaboreze cu Mike și a ordonat unui polițist să caute în arhivă o probă din casa Rhondei care să poată fi expertizată și să indice AND-ul ucigașului. Femeia fusese violată, iar agresorul lăsase urme. Într-adevăr, pe cearceaful pe care zăcea moartă Rhonda a fost găsită urma de spermă ce a fost examinată în laborator. Rezultatul a fost concludent: AND-ul nu era al lui Craig Coley. O eroare judiciară care va rămâne în istorie.

Când polițistul-anchetator i-a comunicat lui Craig că va fi liber deoarece s-a dovedit științific că nu este autorul dublului omor, Craig a izbucnit în lacrimi. Avea aproape 71 de ani. Iar viața de afară, complet necunoscută lui după patru decenii de pușcărie, îl speria. Cel care i-o distrusese, polițistul, plecase în altă lume, înmormântat cu onoruri militare.

Despăgubiri de milioane de dolari pentru o judecată nedreaptă

Imediat după ce a fost pus în libertate, Craig Coley a primit în cont despăgubirea din partea statului California, așa cum stabilise instanța. Organele statului, Procuratura și Poliția, greșiseră în ancheta dublei crime, astfel că judecătorul a hotărât ca acestea să-l despăgubească pe Coley cu aproape două milioane (1.900.000) de dolari. 140 de dolari, tariful legal pentru o zi de pușcărie, înmulțit cu 13.991 de zile de arest efectiv.

Apoi, Craig Coley a deschis un proces împotriva administrației orășelului Simi Valley, acolo unde fusese condamnat pe nedrept. În urma unor negocieri, primarul și comunitatea au hotărât să-l despăgubească cu 21 de milioane de dolari, bani pe care i-a și primit.

Presa de peste ocean i-a urmărit viața, curioasă să vadă adaptarea lui Craig într-o societate din care lipsise aproape 40 de ani. Sunt povești fabuloase. Acum, bărbatul de 71 de ani trăiește în preajma familiei prietenului său, detectivul Mike, cel care s-a bătut pentru eliberarea lui.

Ultimele informații despre Craig

Într-un articol din 2021, se scria despre demersul făcut de fostul deținut.

Moartea fostei iubite a lui Craig Coley, Rhonda Wicht, în vârstă de 24 de ani, și a fiului ei, Donnie, în vârstă de 4 ani, au rămas nerezolvate.

Pentru a ajuta familia lui Rhonda să primească un răspuns la întrebarea „cine a ucis-o pe ea și copil”, Craig a anunțat, în 2021, că oferă o recompensă de 50.000 de dolari pentru orice dovadă care duce la condamnarea ucigașului sau a ucigașilor care au violat-o și sugrumat-o pe Wicht și i-au sufocat fiul pe 11 noiembrie 1978.

Când au fost întrebați de un jurnalist cum s-ar simți dacă l-ar vedea, îl sfârșit, pe adevăratul ucigaș în spatele gratiilor, atât Coley, cât și Bender au împărtășit sentimente similare.

„Vreau să aflu adevărul. Aș dori o mărturisire adevărată. Cred că toată lumea are nevoie de acest final pentru a afla ce s-a întâmplat cu adevărat”, a spus fostul detectiv Mike Bender.