Cea mai ciudată formă de viață. Nici plantă, nici animal, a supraviețuit fiecărei extincții majore de pe planetă

Fosile bizare, care poartă numele de euglenid sunt o fuziune ciudată a mai multor ființe vii diferite. Este forma de o formă de viață foarte puțin cunoscută, nici plantă, nici animal, iar cercetătorii încearcă să deslușească misterul.

Datează de peste o jumătate de miliard de ani

Potrivit oamenilor de știință, Euglenidele sunt un grup de eucariote unicelulare care obțin energie atât prin fotosinteză, ca o plantă, cât și prin consumarea altor ființe, ca un animal. Aceste organisme acvatice s-au desprins din alte eucariote în urmă cu aproximativ un miliard de ani și, cu toate acestea, înregistrările lor de fosile pentru tot acest timp petrecut pe Pământ sunt rare. Recent, o echipă internațională de oameni de știință susține că a descoperit fosile vechi de Euglenid și încearcă să afle cât mai multe despre acestea.

Au forma asemănătoare unor cochilii

Timp de ani de zile, fosilele asemănătoare unei cochilii au fost identificate greșit ca fiind posibile ouă de viermi, chisturi de alge sau spori de ferigă, în parte din cauza micilor lor „nervuri” circulare din interior. Fosilele nu se potriveau cu adevărat în nicio cutie taxonomică, așa că, în 1962, oamenii de știință le-au numit cochilii Pseudoschizaea. Asemănările lor de-a lungul anilor i-au lăsat fără cuvinte pe experți, deoarece aceste fosile se întind pe perioade imense de timp, de la aproape o jumătate de miliard de ani în urmă până în prezent.

„Afinitatea lor biologică nu a fost niciodată lămurită”

Andreas Koutsodendris studiază fosilele microscopice la Universitatea Heidelberg din Germania și spune că, în timp ce analizează carote de foraj din lacurile din Grecia, întâlnește în mod regulat fosile ale acestor forme de viață cu pereți subțiri și ovale. „Afinitatea lor biologică nu a fost niciodată lămurită. De fapt, chisturile sunt frecvent figurate în publicații de către colegi, dar nimeni nu a reușit să pună cu adevărat degetul pe rană”, spune Koutsodendris, coautor al noului studiu.

Euglenide de la granița Triasic-Jurasic

Apoi, în 2012, a avut loc o descoperire. Paleontologii Bas van de Schootbrugge și Paul Strother lucrau la identificarea unor microfosile confuze din sedimente care datează de la granița Triasic-Jurasic, în urmă cu aproximativ 200 de milioane de ani. Oamenii de știință și-au dat seama că acestea ar putea fi Euglenide. Un lucru ciudat despre aceste ființe este faptul că în perioadele de stres, aceste organisme se înfășoară într-un chist protector, care arată ca o amprentă tridimensională a degetului mare, și intră într-o stare de latență.

Fosilele au avut diverse denumiri de-a lungul anilor

„Unele dintre microfosilele pe care le-am întâlnit prezentau o asemănare ciudată cu chisturile de Euglena, un reprezentant modern care fusese descris de colegii slovaci. Problema era că exista o singură publicație în lume care făcea această afirmație”, își amintește Strother, care lucrează la Boston College.

Pentru a-și da seama dacă aveau dreptate, Strother și Van de Schootbrugge, care acum lucrează la Universitatea din Utrecht, s-au alăturat unor colegi paleontologi din SUA și Marea Britanie pentru a analiza aproape 500 de surse de literatură despre fosilele asemănătoare cu Pseudoschizaea. Aceste fosile au căpătat diverse denumiri de-a lungul anilor, așa că este chiar mai greu decât pare. Folosind tehnici microscopice avansate, ei au stabilit apoi structura acestor chisturi.

Microfosilele de perete

„Am fost foarte surprinși de ultrastructura chisturilor. Structura peretelui nu seamănă cu nimic din ceea ce se cunoaște. Coastele nu sunt ornamente, ca la polen și spori, ci fac parte din structura peretelui. Structura stratificată a pereților este, de asemenea, clar diferită de multe alte alge verzi de apă dulce”, spune paleontologul Wilson Taylor de la Universitatea din Wisconsin-Eau-Claire.

Cercetătorii se străduiesc să facă Euglenidele vii să se „încorseteze” în laborator, dar un videoclip de pe YouTube realizat de Fabian Weston din Australia, pasionat de microscopie, a făcut o comparație perfectă. „Fără să vrea, Fabian a furnizat o dovadă cheie. El este probabil singura persoană de pe planetă care a fost martoră la încolțirea Euglenelor la microscop”, spune Strother.

„Aceste creaturi minuscule au rezistat la toate”

Pentru că cercetătorii au stabilit o posibilă cronologie profundă a vieții Euglenidelor, Strother speră că le va fi mai ușor oamenilor de știință să recunoască exemple și mai vechi, posibil chiar unele care „se întorc chiar la rădăcina arborelui eucariot al vieții”. „Poate în legătură cu capacitățile lor de a se încropi, aceste organisme au îndurat și au supraviețuit fiecărei extincții majore de pe planetă. Spre deosebire de mastodonții care au fost nimiciți de vulcani și asteroizi, aceste creaturi minuscule au rezistat la toate”, sugerează Van de Schootbrugge.

Sursă foto: www.sciencealert.com