O fată de doar 22 de ani a oprit un grup terorist și a salvat sute de vieți. Povestea adevărată care a inspirat un film

La doar câteva minute după aterizare, avionul Boeing deținut de Pan American Airways este capturat de patru teroriști înarmați din organizația Abu Nidal. Printre cele 379 de suflete aflate la bord, se afla o tânără însoțitoare de bord, Neerja Bhanot, care avea să transforme teroarea într-un act de sacrificiu ce urma să salveze numeroase vieți.

O escală de rutină transformată în coșmar

Pan Am Flight 73 era un zbor al companiei Pan American Airways, cu plecare din Bombay (Mumbai), cu opriri planificate la Karachi (Pakistan) și Frankfurt, și cu destinația finală New York. La 5 septembrie 1986, avionul Boeing 747-121 era încă la sol la Aeroportul Jinnah din Karachi când patru teroriști din Abu Nidal Organization (o grupare palestiniană) au atacat aeronava, disimulați sub uniforme de securitate a aeroportului, cu arme și grenade. Motivația era faptul că teroriștii voiau să forțeze zborul să decoleze pentru a ajunge în Cipru, unde sperau să obțină eliberarea unor prizonieri palestinieni.

Neerja Bhanot: tânăra care a ales să rămână în mijlocul haosului

Neerja Bhanot era senior flight purser (însoțitoare șefă de cabină) și avea 22 de ani la momentul incidentului. Imediat ce teroriștii au pătruns în avion, Neerja a alertat echipajul de la cockpit prin mijloacele de comunicare interne, permițând pilotului, copilotului și inginerului de zbor să evadeze printr-o trapă de deasupra cabinei, blocând astfel posibilitatea teroriștilor de a decola cu aeronava. Apreciindu-se gravitatea situației, Neerja ascundea pașapoartele pasagerilor (în special cele americane) pentru a împiedica identificarea lor de către teroriști, care încercau să-și imagineze eventuale ținte în baza cetățeniei. Ea a asistat pasagerii, a liniștit copii, i-a încurajat pe cei speriați, a încercat să ofere calm prin gesturi mici, ca de exemplu distribuirea de apă și calmarea tensiunii din cabină. 

Momentul în care curajul a învins frica

După aproximativ 17 ore de stat sub control terorist, puterile avionului au început să se diminueze, lumina s-a stins, curentul de aer s-a oprit, ceea ce a amplificat panica. Teroriștii, pierzând răbdarea, au deschis focul și au folosit grenade asupra pasagerilor. Neerja a fost împușcată atunci când, aflându-se lângă o ieșire de urgență, a refuzat să o folosească pentru ea însăși, preferând să o ajute pe alții să scape. În ultimele sale momente, și-a folosit corpul pentru a proteja copii de gloanțe. 

În total, 21 de persoane au pierit alături de tânăra Neerja Bhanot, iar numeroase altele au fost rănite.

Recunoaștere post-mortem

Pentru faptele sale, Neerja Bhanot a primit post-mortem mai multe distincții: Ashoka Chakra (cea mai înaltă decorație civilă pentru vitejie în India), Special Courage Award din partea SUA, precum și premii oferite de Pakistan, cum ar fi Tamgha-e-Pakistan. Povestea ei a inspirat filme, documentare și numeroase relatări jurnalistice, fiind privită drept un model de altruism, de curaj în fața fricii, și de asumare a responsabilității într-o situație imposibilă. Filmul „Neerja” (2016) a readus în atenția lumii povestea tinerei eroine, dar memoria ei nu s-a stins niciodată. Filmul nu a fost doar apreciat de critici, ci și recompensat oficial: a câștigat premiul pentru Best Hindi Feature Film la 64th National Film Awards din India. De asemenea, a fost un mare succes la box office, în doar trei săptămâni după lansare, a încasat peste 1,2 miliarde rupii indiene (aproximativ 13,5 milioane de euro) la nivel mondial.

De-a lungul anilor, numeroase fundații, premii și inițiative educative îi poartă numele Neerjei, ea continuând să inspire generații întregi. Sacrificiul Neerjei Bhanot nu înseamnă doar moartea sa într-un act de curaj, ci mai ales dovada că, în cele mai întunecate clipe, un singur gest de altruism poate lumina viețile a sute de oameni.

Ingrid Diaconu