La Londra, cea mai temută bandă era formată din femei. Povestea celor „40 de Elefanți”, mai tare decât „Peaky Blinders”

Povestea „Peaky Blinders” e cunoscută tuturor fanilor Netflix, și nu numai. Când canalul de streaming s-a lansat în România, nu exista client care să nu vizioneze seria despre bandiții din Birmingham, serial realizat după o poveste reală. (Ulterior, pe actorul principal l-au urmărit cu sufletul la gură în „Oppenheimer”.) În aceeași perioadă cu a bandiților din Birmingham, la Londra, o bandă de femei făcea legea. Se spune că „Cei 40 de Elefanți”, cum își spunea banda, era chiar mai crudă și mai temută decât oricare altă bandă de bărbați.

O bandă de crimă organizată care operează într-un oraș-capitală nu este ceva neobișnuit. Mafia, yakuza sau triadele – ca să numim doar câteva – au prosperat în orașe din întreaga lume.

La Londra cea mai temută bandă era formată din femei

La sfârșitul secolului al XIX-lea, în Londra, a apărut o grupare criminală formată exclusiv din femei, cunoscută sub numele de „Cei 40 de Elefanți”. Banda a fost activă din anii 1870 până în primii ani ai deceniului 1950. Numele bandei vine de la locul în care gruparea își avea baza, Elephant and Castle, în sudul Londrei, iar multe dintre membrele sale erau iubitele sau rudele bărbaților dintr-o altă bandă numită „Elephant Boys”.

Specializate în furturi din magazine de lux, membrele bandei purtau haine modificate special, cu buzunare ascunse, pentru a putea ascunde în ele obiectele scumpe furate din magazine celebre, precum Selfridges. Operațiunile lor erau minuțios planificate. Unele membre distrăgeau atenția personalului, în timp ce altele sustrăgeau bunurile vizate. Alteori, unele dintre ele se deghizau în bărbați pentru a părea cupluri bogate aflate la cumpărături.

Prima Regină a „Elefanților” a fost muză pentru pictori celebri

„Cei 40 de Elefanți” era considerată cea mai mare, cea mai rapidă și cea mai independentă bandă de hoațe din tot Londra. Prima conducătoare cu notorietate a bandei a fost Mary Carr, care s-a autoproclamat „Regină”.

Informații despre adevărata Mary Carr sunt puține. Știm că s-a născut în 1862 în Holborn, Londra, și că în 1881 era deținută într-un penitenciar pentru femei din Kent, o instituție strictă condusă de Biserica Angliei pentru „femeile căzute”. Se pare că fusese condamnată pentru furt din magazine la vârsta de 14 ani. Mama ei murise, iar tatăl – un hoț și escroc – probabil era în închisoare sau plecat, ca atare fata a luat-o pe căi greșite.

Conform cărții lui Brian McDonald, „Alice Diamond and the Forty Elephants”, Mary Carr avea un aspect impresionant și vindea flori în Covent Garden. A fost și model pentru pictori precum Dorothy Tennant și Frederic Leighton. În jurul anului 1890, a fost aleasă cpnducătoare a bandei „Cei 40 de Elefanți”, iar ea și-a spus imediat „Regină”.

Mary Carr, apariție impresionantă la proces

Influența lui Mary Carr a scăzut după ce, în 1896, a fost condamnată pentru răpirea unui băiețel de șase ani, Michael Magee. În instanță a apărut îmbrăcată în catifea neagră cu blană și o pălărie cu cinci pene de struț. Pe degete, scria presa vremii, avea șapte inele cu diamante, estimate la peste 300 de lire – într-o perioadă în care un muncitor câștiga mai puțin de 2 lire pentru o săptămână de muncă. Practic, numai bijuteriile ei reprezentau plata pentru 37 de ani d emuncă ai unui muncitor londonez.

Se pare că mama băiatului l-a vândut unui gangster, care l-a încredințat lui Carr pentru a-l vinde mai departe unui cuplu fără copii. Poliția l-a găsit după 10 luni. Mary Carr a primit trei ani de închisoare, mama nu l-a vrut înapoi, iar copilul „răpit” a fost dat în plasament. Ulterior, Mary Carr a mai ajuns în detenție de câteva ori.

„Diamond Annie”, a codus banda spre apogeul gloriei

Apogeul bandei a fost atins în anii 1920, când „Cei 40 de Elefanți” era condusă de Alice Diamond, poreclită „Diamond Annie”, care i-a urmat lui Mary Carr.

Născută în 1886, din părinți infractori, la 17 ani era deja condamnată pentru furt, iar la 20 purta inele cu diamante pe fiecare din cele 10 degete, care îi serveau și ca box. Banda a devenit cu adevărat violentă sub conducerea ei. Era cunoscută pentru înfățișarea impunătoare și pentru forța loviturilor sale. Annie a impus o disciplină strictă în rândul membrelor bandei, punând accent pe loialitate și discreție. Spre exemplu, le-a interzis categoric hoațelor să poarte hainele furate și le-a impus un cod etic strict.

„Diamond Annie” a avut însă și puterea de a face un upgrade infracțional în bandă. Astfel, sub conducerea ei, activitatea grupului s-a extins dincolo de furturi. Banda, care a început să șantajeze, să extorcheze și să dea spargeri, a devenit cea mai temută, nu numai din Londra.

Pentru șantaj, una dintre ele atrăgea un domn în vârstă pe câte o alee, îl acuza că a atacat-o și amenința că merge la poliție. Apoi apăreau alte membre ale bandei care „confirmau” povestea. Bărbatul, ca să evite scandalul, plătea. Femeile foloseau adesea tactici ingenioase, precum pretinderea că sunt servitoare, pentru a intra în casele familiilor bogate.

În acea perioadă banda ajunsese așa de temută, încât și alte bande îi plăteau tribut, ca să fie lăsate să acționeze în anumite teritorii pe care „Cei 40 de Elefanți” nu le considera neapărat de interes.

Codul etic al „Celor 40 de Elefanți”

Banda de femei din Londra funcționa ca o cooperativă și urma reguli stricte de la care nu se abătea. De aici și succesul ei în timp. „Regina” era liderul absolut, dar împărțirea prăzii și fondul comun pentru cele arestate păstrau unitatea grupului. Regula de a nu fura iubiții colegelor – deși uneori încălcată – era menită să evite conflictele.

Femeile care făceau parte din banda „Cei 40 de Elefanți” urmau un set de mai multe reguli stricte, numit „Codul Hoisterului” (termenul „hoist” însemnând „a fura din magazine”). Printre reguli se găseau următoarele: fără alcool înainte de raid, se merge la culcare devreme; prada se împarte egal între participante, indiferent de rol; nu se fură de la colege, nici bani, nici iubiți.

Banda „Cei 40 de Elefanți” a rămas în istorie nu doar pentru crimele comise de membrele ei, ci și pentru stilul de viață extravagant. Femeile organizau petreceri fastuoase și erau mereu îmbrăcate după ultima modă, reflectând averile strânse prin activitățile ilegale.

Deși și-au pierdut influența după cel de-Al Doilea Război Mondial, odată cu sporirea măsurilor de securitate în magazine, banda a rămas una dintre cele mai fascinante și îndrăznețe apariții din istoria criminalității londoneze. Recent, un serial despre activitatea bandei este difuzat pe Disney+, fiind realizat de același producător care a făcut seria de succes Netflix, „Peaky Blinders”.